Tilspisset ordkrig mellom de øverste religiøse lederne i Iran og Saudi-Arabia forverrer forholdet mellom de to landene.
Irans øverste religiøse leder Ali Khamenei beskylder Saudi-Arabia for å være «lille satan» og Saudi-Arabias store mufti erklærer iranere som vantro.
Forholdet mellom de to landene nådde et bristepunkt i januar da Saudi-Arabia kuttet alle diplomatiske bånd til Iran og umiddelbart hentet hjem sin ambassadør. Det skjedde etter at den saudiarabiske ambassaden i Teheran ble stormet av rasende demonstranter fordi Saudi-Arabia hadde henrettet den sjiamuslimske lederen Sheikh Nimr al-Nimr, noe som førte til voldsomme protester blant iranerne.
Siden har det vært flere forsøk på å få til et mer forsonende forhold mellom de to, samt å dempe krigsretorikken som er svært uheldig for regional stabilitet. Men dessverre har det kun gått en vei: nedover.
For første gang på 30 år ble iranere nektet deltagelse på muslimenes pilegrimsreise hajj. Nesten to millioner muslimer reiser årlig på hajj, der hvert land får sin kvote som de kan sende etter å ha inngått en avtale med Saudi-Arabia som garanterer for pilegrimenes sikkerhet. Ifjor deltok 60.000 iranere, i år var det altså ingen som fikk lov til å komme. Den offisielle forklaringen var at man ikke klarte å få istand sikkerhetsavtalen. Hajj er en av muslimenes fem hovedsøyler og alle muslimer er pliktet til å dra på pilegrimsferden en gang i løpet av livet så langt økonomi og helse tillater det. Det er Saudi-Arabia som har overordnet ansvar for de hellige stedene i Mekka og Medina, steder som er like hellige for sunnimuslimer og sjiamuslimer.
«De saudiarabiske lederne som nå har nektet den stolte og trofaste iranske pilgrimers bane til det elskede hus (Kaba i Mekka) er folk uten prinsipper som tror at deres overlevelse ved tronen for undertrykking er avhengig av å forsvare de arrogante maktene i verden, i allianse med sionister og USA». Denne krasse talen kom fra den øverste iranske lederen Ayatollah Ali Khamenei, som også tok til orde for at muslimer skal kreve at Saudi-Arabia mister ansvaret for Mekka og Medina. Ayatollahen mener at Saudi-Arabia misbruker kontrollen over de religiøse hellige stedene til egne politiske formål ved å fryse ut vanlige iranere fra å delta.
Saudi-Arabias store mufti, Sheikh Abdulaziz Al al-Sheikh, svarte at iranske ledere ikke er muslimer.
«Vi må forstå at de ikke er muslimer. Deres fiendskap mot muslimer går langt tilbake i tid. Deres hovedfiende er sunnier». Den 75 år gamle muftien er den mest innflytelsesrike, religiøse lederen og blir direkte oppnevnt av den arabiske kongefamilien. Han beskrev iranske ledere som tilhengere av «magus» med referanse til zoroastrismen, en religion som oppsto på 600-tallet, som var dominerende i Persia før Islam og derfor har satt stort preg på iransk kultur og identitet.
Ifjor ble 2426 mennesker trampet i hjelp under pilegrimsreisen i Mekka da det brøt ut panikk i folkemassen. Mange av dem som døde var iranere, og iranske ledere har siden anklaget Saudi-Arabia for å myrde pilegrimer, og ikke ivareta sikkerheten deres godt nok.
Rivaliseringen mellom Saudi-Arabia og Iran er eldgammel. 90 prosent av befolkningen i Saudi-Arabia er sunnimuslimer, og 95 prosent av befolkningen i Iran er sjiamuslimer. Begge landene representerer hver sin dominerende retning innen Islam. Utad blir religion det fremste symbolet på kampen dem imellom, selv om det i realiteten handler om makt og innflytelse i Midtøsten. Den regionale stormaktskrigen mellom de to oljerike, muslimske statene kjempes primært i det ihjelbombede Syria, der de har alliert seg med ulike grupperinger i borgerkrigen. Iran er en trofast støttespiller til president Bashar al-Assad, mens Saudi-Arabia støtter opprørsgrupper. Saudi-Arabia har vært en av USAs fremste allierte i Midtøsten, mens Iran på sin side har Russland i ryggen.
På en radiodebatt forrige uke var det en journalist som stilte et enkelt, men likevel så vanskelig spørsmål der de inviterte hadde store problemer med å svare: «Hvordan skal man egentlig forstå det som skjer i Syria? Det er jo muslimer som dreper muslimer.»
I maktkampen mellom Saudi-Arabia bruker ledere på høyeste nivå sekterisk retorikk, der den ene anklager den andre for ikke å være «sann» muslim. Dermed blir det definisjonskamp om hva som er ekte islam. I denne maktkampen gir de også terroristene på bakken, på begge sider av borgerkrigen, argumenter for å drepe hverandre.